La Heineken Cup (ou H-Cup) est la compétition continentale la plus importante au niveau des clubs. Elle est l’équivalente de la European Champion’s League au football. Elle est née en 1995 peu après la professionnalisation, mais les clubs anglais et écossais ne rejoignent la compétition que l’année suivante. La première équipe qui a remporté cette compétence est Brive. Cette Coupe d’Europe fait la part belle aux clubs des grandes nations européennes du rugby. La formule est encore complexe et doit être simplifiée si elle veut devenir aussi lucrative que la Champion’s League.

Pour l’édition 2011-2012, les équipes qualifiées pour la H-Cup sont :

• Les 5 premiers du championnat d’Angleterre (Guiness Premiership)
• Les 6 premiers du championnat de France (Top 14 Orange)
• Les 3 meilleures franchises galloises de la Celtic League
• Le vainqueur de la coupe anglo-galloise
• Les 3 meilleures franchises irlandaises de la Celtic League
• Les 2 franchises écossaises
• Les 2 franchises italiennes
• Le vainqueur du Challenge européen (2ème coupe d’Europe)

Les règles de qualification changent chaque année en fonction des performances des équipes européennes dans la compétition, et du vainqueur de la H Cup et du Challenge européen.

Le tournoi se déroule en 2 phases : 1 phase de poules et 1 phase éliminatoire. La phase de poule répartit les 24 équipes qualifiées en 6 poules de 4 équipes. Chaque équipe affronte une fois chacun des adversaires de sa poule. Le système de points dans les poules est le suivant :

• 1 victoire : 4 points
• 1 match nul : 2 points
• 1 défaite : 0 point
• 1 défaite de moins de 7 points (bonus défensif) : +1 point
• 4 essais ou plus marqués (bonus offensif) : +1 point

A la fin de cette phase de poule, un classement est réalisé pour déterminer les 8 qualifiés pour les quarts de finale. Les premiers de poule sont directement qualifiés. En cas d’égalité entre premiers de poule, les critères de classement sont, dans l’ordre :

1. Nombre total de points, à la fin des phases de poule
2. Nombre de points obtenus face à un adversaire à égalité de points
3. Nombre d’essais marqués face à un adversaire à égalité de points
4. Différence de points dans les matchs entre équipes à égalité de points

 Les 2 meilleurs deuxième sont également qualifiés. Le système qui permet de classer les deuxièmes de poule est le suivant, par ordre d’importance :

1. Nombre total de points, à la fin des phases de poule
2. Nombre d’essais marqués
3. Différence de points (points marqués – points encaissés)
4. Nombre de joueurs ayant obtenus un carton jaune et/ou suspendus

Les deuxièmes classés 3, 4 et 5 sont qualifiés pour les quarts de finale du Challenge Européen.

La phase éliminatoire débute avec les quarts de finale. Les 4 meilleurs premiers de poule reçoivent à domicile. Le classement des premiers de poule se fait selon le même principe que pour les meilleurs deuxièmes. Les autres premiers et les deuxièmes de poule se déplacent.

Les vainqueurs se rencontrent ensuite en demi-finale. Les vainqueurs de ces demi-finales se rencontrent en finale. Le vainqueur a le droit de soulever le trophée de la H-Cup.

Pour aller plus loin :